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Der Aufstieg des Nagash – Auszug

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Eins

Ein Gebet vor der Schlacht

die oase von zedri,
im 62. jahr von qu’aph dem gerissenen
(-1750 imperialer zeitrechnung)

Akhmen-hotep, Liebling der Götter, Priesterkönig von Ka-Sabar und Herr der Bruchspitzen, erwachte in den Stunden vor der Dämmerung inmitten seiner Konkubinen und lauschte den leisen Geräuschen der großen Armee, die ihn umgab. Der Schall wanderte in der Stille der Wüste weit. Er hörte das entfernte Muhen der Ochsen, wo die Priester sich zwischen den Herden bewegten, und ebenso das Wiehern der Pferde in ihrem Gehege auf der anderen Seite der Oase. Aus dem Norden ertönte das beruhigende Klingeln von Silberglöckchen und das Läuten von Messingzimbeln, mit dem die jungen Akolythen der Neru die Eingrenzung des Lagers abschritten und die hungrigen Geister der Wüste fernhielten.

Der Priesterkönig atmete tief die wohlriechende Luft ein und füllte seine Lungen mit dem heiligen Weihrauch, der in den drei kleinen Kohlepfannen des Zeltes glimmte. Sein Geist war klar und sein Gemüt ungetrübt, was er vor einer solch bedeutsamen Schlacht als gutes Omen verstand. Die Kühle der Wüstennacht fühlte sich angenehm auf seiner Haut an.

Vorsichtig befreite sich Akhmen-hotep aus den Armen seiner Frauen und schlüpfte aus den schweren Felldecken heraus. Er sank vor dem polierten Messinggötzen am Kopf des Bettes auf die Knie und verbeugte sich davor, um den Shedu dafür zu danken, dass sie über seine Seele gewacht hatten, während er schlief. Der Priester tauchte eine Fingerspitze in die kleine Schale mit Weihrauch am Fuße des Götzenbildes und salbte die Stirn des strengen, geflügelten Stiers. Das Abbild schien im fahlen Licht zu schimmern, als der Geist in ihm die Gabe akzeptierte und sich damit der Kreis der Bindung schloss.

Jemand kratzte an dem schweren Leinenzeug, das den Eingang zum Gemach abdeckte. Menukhet, der favorisierte Diener des Priesterkönigs, kroch hinein und drückte seine Stirn auf den sandigen Boden. Der alte Mann trug einen weißen Leinenshendyt und gute Ledersandalen, deren Wickel fast bis an seine Knie reichten. Ein breiter Ledergürtel umfasste seine Hüfte und ein mit Halbedelsteinen besetztes Band saß auf seiner runzeligen Stirn. Er hatte einen kurzen Wollumhang um seine schmalen Schultern geworfen, um sich die Kälte aus den Knochen zu halten.

»Möge der Segen der Götter mit Euch sein, Erhabener«, flüsterte der Diener. »Eure Generäle, Suseb und Pakh-amn, erwarten Euch draußen. Was ist Euer Wunsch?«

Akhmen-hotep hob seine muskulösen Arme über den Kopf und streckte sich, bis seine Hände das Zeltdach berührten. Wie alle Menschen aus Ka-Sabar war auch er ein Hüne und fast sieben Fuß groß. Mit vierundachzig war er in der Blüte seines Lebens und trotz des luxuriösen Lebens im königlichen Palast immer noch schlank und kräftig. Auf seinen breiten Schultern und dem flachen Gesicht trug er die Narben zahlreicher Schlachten, jede einzelne von ihnen eine Opfergabe an Geheb, den Gott der Erde und Geber von Stärke. Die Priesterkönige von Ka-Sabar zählten seit Langem als Furcht einflößende Krieger und Führer von Menschen und Akhmen-hotep war ein wahrer Sohn des Schutzgottes seiner Stadt.

»Bring mir mein Kriegsgewand«, befahl er, »und lass meine Generäle zu mir kommen.«

Der favorisierte Sklave verneigte seinen rasierten Kopf noch einmal und zog sich zurück. Innerhalb von Augenblicken betraten ein halbes Dutzend Leibsklaven mit einer Holztruhe und einem Zedernstuhl für den König das Gemach. Wie Menukhet waren die Sklaven in Leinenshendyts und Sandalen gekleidet, doch ihre Köpfe wurden von Hekh‘em bedeckt, einem zeremoniellen Schleier, der die Unwürdigen davon abhielt, den Priesterkönig in all seiner Herrlichkeit anzuschauen.

Die Sklaven arbeiteten schnell und schweigend, als sie ihren Meister für den Krieg vorbereiteten. Es wurde mehr Weihrauch auf die Kohlen geworfen und Akhmen-hotep wurde Wein in einem goldenen Becher angeboten. Während er trank, reinigten und ölten geschickte Hände seine Haut und banden seinen kurzen Bart mit geflochtenen Streifen aus glänzendem Leder zu einem Zopf. Sie kleideten ihn in einen plissierten Shendyt aus feinstem weißen Leinen und zogen rote Ledersandalen über seine Füße. Um seine Hüfte schlangen sie einen Gürtel aus gehämmerten Goldplatten, die mit Lapislazuli intarsiert waren. Breite, goldene Armbänder, auf denen die Segnungen Gehebs eingraviert waren, wurden um seine Handgelenke gedrückt und ein bronzefarbener Helm, der mit einem knurrenden Löwen gekrönt war, wurde auf seinen rasierten Kopf gesetzt. Dann platzierten zwei Sklaven seine Rüstung aus verwobenen Lederbändern um seinen kräftigen Oberkörper. Um seinen Hals banden sie ein breites goldenes Halsband, in das Glyphen des Schutzes gegen Pfeil und Schwert eingelegt waren.

Als die Rüstung angelegt war, kamen zwei verhüllte Sklaven mit Tabletts voller Datteln, Käse und Honigbrot ins Schlafgemach; das Frühstück für ihren Herrn. Hinter ihnen folgten zwei gerüstete nehekharanische Adlige, die vor dem Priesterkönig auf die Knie fielen und mit ihrer Stirn den Boden berührten.

»Erhebt euch«, befahl Akhmen-hotep. Als die Generäle sich aufrichteten und in die Hocke gingen, setzte der Priesterkönig sich in seinen Zedernsitz. »Wie ist die Kunde über den Feind?«

»Die Armee des Usurpators lagert entlang des Grats nördlich der Oase, wie wir es erwartet haben«, antwortete Suseb. Akhmen-hoteps Champion wurde der Löwe von Ka-Sabar genannt und war selbst für sein Volk groß. In der Hocke war sein Kopf beinahe auf einer Höhe mit dem des sitzenden Priesterkönigs, was ihn zwang seinen Hals etwas zu beugen, um die angemessene Ehrerbietung zu zeigen. Der Champion trug seinen Helm unter einem seiner kräftigen Arme. Sein Gesicht war ansehnlich und hatte ein kantiges Kinn, das ebenso sauber rasiert war wie sein dunkelhäutiger Kopf. »Die letzten ihrer Krieger sind erst vor ein paar Stunden angekommen. Und es scheint, als hätten sie während ihres langen Marsches schwer gelitten.«

Akhmen-hotep runzelte die Stirn und fragte: »Woher weißt du das?«

»Unsere Wachen entlang der nördlichen Eingrenzung können Stöhnen und ein ängstliches Raunen aus dem Lager des Feindes hören«, erklärte Suseb. »Und es gibt keine Anzeichen von Zelten, oder dass Lagerfeuer angezündet werden.« Der Priesterkönig nickte.

»Was berichten unsere Kundschafter?«

Suseb wandte sich zu seinem Begleiter. Pakh-amn, der Meister der Reiter in der Armee, war einer der reichsten Männer von Ka-Sabar. Sein schwarzes Haar war ringellockig und geölt. Es fiel über seine schrägen Schultern und seine Rüstung war mit Rauten aus Gold verziert. Der General räusperte sich. »Keiner unserer Kundschafter ist bisher zurückgekehrt«, berichtete er und beugte seinen Kopf. »Ohne Zweifel werden sie jeden Moment hier sein.« Akhmen-hotep verwarf die Neuigkeiten mit einer Handbewegung.

»Was ist mit den Omen?«, fragte er.

»Die Grüne Hexe hat ihr Gesicht verborgen«, verkündete Pakh-amn und bezog sich damit auf Sakhmet, den unheilvollen grünen Mond. »Und ein Priester des Geheb behauptet, dass er in den westlichen Dünen einen Wüstenlöwen gesehen hat, der alleine jagte. Der Priester sagte, das Maul des Löwen war dunkel von Blut.« Der Priesterkönig blickte finster auf die beiden Generäle.

»Das sind ausgezeichnete Vorzeichen, doch was ist mit den Orakeln? Was sagen sie?«, fragte er. Nun war es an Suseb, den Kopf mit Bedauern zu senken.

»Der Großhierophant versichert mir, dass er nach den morgendlichen Opferungen eine Weissagung durchführen wird«, sagte der Champion. »Bisher gab es wenige Gelegenheiten. Selbst die höherrangigen Priester sind mit niederen Aufgaben beschäftigt –«

»Natürlich«, unterbrach Akhmen-hotep und verzog bei der Erinnerung an den Schatten, der vor nicht einmal einem Monat über Ka-Sabar und die anderen Städte in Nehekhara gefallen war, das Gesicht. Jeder Priester und Akolyth, der von dieser Flut der Dunkelheit berührt worden war, war binnen Augenblicken gestorben und die großen Tempel blieben geschwächt zurück.

Akhmen-hotep hegte keine Zweifel, dass der schändliche Schatten seinen Ursprung im verdorbenen Khemri hatte. All die Übel, die das Gesegnete Land in den letzten zweihundert Jahren geplagt hatten, waren das Werk des Tyrannen, der dort herrschte. Und der Priesterkönig hatte geschworen, dass Nagash sich zu guter Letzt vor den Göttern für seine Verbrechen würde verantworten müssen.

Die Priester des Ptra begrüßten das Morgengrauen mit dem Geschmetter von Trompeten. Auf der Ebene nördlich der Oase glänzten die versammelten Krieger von Ka-Sabars Bronzener Heerschar wie ein Meer aus goldenen Flammen. Im Osten wurde die verwitterte Linie der Bruchspitzen durch gelbliches Licht scharf hervorgehoben. Währenddessen waren die endlosen, hügeligen Dünen im Westen der Großen Wüste immer noch in Schatten gehüllt.

Akhmen-hotep und die Adligen der großen Armee funkelten in ihrem kriegerischen Glanz, als sie sich bei den Gewässern der Oase versammelten und den Göttern Opfer darboten. Seltener Weihrauch wurde verbrannt, um die Gunst von Phakth, dem Gott des Himmels und dem Bringer schneller Gerechtigkeit, zu erlangen. Die Adligen schnitten sich in ihre Arme und bluteten auf den Sand, um Khsar, den Gott der Wüste, zu besänftigen und ihn anzuflehen, die Armee von Khemri mit seiner gnadenlosen Berührung zu geißeln. Junge Stiere wurden taumelnd zu Gehebs Steinaltar geleitet und ihr Blut wurde in glänzende Bronzeschalen eingefüllt, die dann unter den versammelten Adligen herumgereicht wurden. Sie tranken einen tiefen Schluck und ersuchten den Gott, ihnen Stärke zu verleihen.

Das letzte und größte Opfer wurde für Ptra, den mächtigsten der Götter, aufbewahrt. Akhmen-hotep trat hervor, umgeben von seinen gewaltigen Ushabti. Die Leibwächter des Priesterkönigs trugen Zeichen von Gehebs Gunst. Ihre Haut war golden und ihre Körper bewegten sich mit der fließenden Kraft eines Wüstenlöwen. Sie pirschten mit wuchtigen und gleißenden zweihändigen Klingen in ihren krallenförmigen Händen um den Priesterkönig.

Eine große Grube war am Rand der Oase ausgehoben worden, die von der gesamten Armee gesehen werden konnte. Abgelagertes Holz, das den ganzen Weg von Ka-Sabar hergebracht worden war, war in ihr aufgestapelt und angezündet worden. Die Priester des Sonnengottes umgaben das helle Feuer und sangen die Anrufung des Hingehens zum Sieg. Akhmen-hotep stand vor den hungrigen Flammen und breitete seine kräftigen Arme aus. Auf sein Signal ließen Rufe und Schreie die Luft erzittern, als die Ushabti zwanzig junge Sklaven nach vorne zerrten und in die Flammen warfen.

Akhmen-hotep schloss sich dem Gesang der Priester an und rief Ptra an, seinen Zorn gegen Nagash, den Usurpator, zu entfesseln. Als sich der Rauch über dem Feuer verdunkelte und die Luft anfing, nach geröstetem Fleisch zu riechen, wandte sich der Priesterkönig an Memnet, dem Großhierophanten.

»Wie sind die Vorzeichen, Heiliger?«, fragte er respektvoll.

Der Hohepriester des Ptra leuchtete mit dem reflektierten Glanz des Sonnengottes. Sein kurzer, runder Körper war in eine mit goldenen Fäden verwobene Robe gekleidet und goldene Armbänder drückten in das weiche Fleisch seiner braunen Arme. Auf seiner Brust lag die polierte goldene Sonnenscheibe des Tempels. Auf ihr waren heilige Glyphen und ein Ebenbild von Ptra und seinem feurigen Streitwagen eingraviert. Sein fleischiges Gesicht war selbst zu dieser frühen Stunde von einem Schweißfilm überzogen.

Memnet fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen und drehte sein Gesicht zu den Flammen. Seine tief liegenden Augen waren mit Lidschatten schwarzen Kajals geschminkt und verrieten die Gedanken des Priesters nicht. Er beobachtete die Konturen im Rauch eine lange Zeit. Sein Mund bildete eine harte Linie.

Stille senkte sich um die verteilten Adligen, die lediglich durch das hungrige Prasseln des Feuers durchbrochen wurde. Akhmen-hotep schaute den Großhierophanten stirnrunzelnd an.

»Die Krieger von Ka-Sabar warten auf Euer Wort, Heiliger«, drängte er. »Der Feind erwartet uns.«

Memnet blinzelte die Rauchschwaden an.

»Ich ...«, fing er an und wurde dann still. Er rang seine plumpen Hände.

Der Priesterkönig schritt nah an den kleineren Mann heran.

»Was siehst du, Bruder?«, fragte er und spürte die erwartungsvollen Blicke von eintausend Adligen auf seinen Schultern liegen. Kalte Finger der Furcht kitzelten über sein Rückgrat.

»Es ... es ist nicht klar«, sagte Memnet mit hohler Stimme. Er blickte zum König auf und in seinen dunkel umrandeten Augen stand ein Flackern der Angst. Der Großhierophant blickte zurück auf das Opferfeuer. Er atmete tief ein. »Ptra, Vater des Universums, hat gesprochen«, sagte er, und seine Stimme gewann an Stärke, als er in den zeremoniellen Rhythmus fiel. »Solange die Sonne auf die Krieger der Gläubigen scheint, ist der Sieg sicher.«

Ein großes Seufzen ging wie eine Brise Wüstenwind durch die Versammlung. Akhmen-hotep drehte sich zu seinen Adligen um und hob sein bronzenes Chepesch in den Himmel. Das Licht der Sonne funkelte von seiner scharfen, geschwungenen Schneide.

»Die Götter sind mit uns!«, schrie er. Seine mächtige Stimme trug die Worte über das Gemurmel der Schar. »Die Zeit ist gekommen, das Gesegnete Land vom Schandfleck der Boshaftigkeit zu reinigen! Heute wird die Herrschaft von Nagash, dem Usurpator, ihr Ende haben!«

Die versammelten Adligen antworteten mit großem Beifall, erhoben ihre Krummsäbel und riefen die Namen von Ptra und Geheb. Trompeten ertönten, die Ushabti warfen ihre goldenen Köpfe in den Nacken und entblößten brüllend ihre löwenartigen Reißzähne zum wolkenlosen Himmel. Nördlich der Oase nahmen die eng geschlossenen Reihen der großen Armee den Ruf auf. Sie schlugen ihre Waffen gegen die Außenseite ihrer bronzen umrandeten Schilde und schrien dem mehr als eine Meile entfernten Feindeslager eine Herausforderung entgegen.

Akhmen-hotep schritt zurück in Richtung der Zelte und rief nach seinem Streitwagen. Die versammelten Adligen taten es ihm gleich, begierig darauf, sich ihren Kriegern anzuschließen und den Ruhm zu erlangen, der sie erwartete. Niemand achtete mehr auf Memnet, außer seine angstvollen und erschöpften Priester. Der Großhierophant starrte weiterhin in die Flammen und seine Lippen bewegten sich geräuschlos, während er versuchte, die Vorzeichen darin zu enträtseln.

Eine Meile entfernt lagen die Krieger von Khemri wie eine Armee aus Leichen auf dem staubigen Boden entlang des felsigen Grats, der sich quer unter der Handelsstraße hinzog, die zum entfernten Ka-Sabar führte.

Sie waren Tag und Nacht marschiert, verbrannt von der Sonne und durch die Finsternis unterkühlt, angetrieben von den Peitschenhieben ihrer Generäle und dem unerbittlichen Willen ihres Königs. Wegstunde um Wegstunde verging unter ihren Sandalen, mit nur wenigen Pausen, um zu rasten oder zu essen. Jahre der Entbehrungen und Dürren hatten ihre Körper ausgemergelt, bis sie wenig mehr als Sehnen und Knochen waren. Die Armee marschierte eilig und schlängelte sich die Straße entlang wie eine Wüstennatter, die sich auf einen Gegner stürzt. Sie reisten mit leichtem Gepäck und wurden weder von einem Tross noch einem extravaganten Gefolge von Priestern verlangsamt. Wenn die Armee anhielt, sanken die Krieger zu Boden und schliefen. Wenn es Zeit war, weiterzumarschieren, kamen sie still auf die Füße und schlurften weiter. Sie aßen und tranken unterwegs, eine Handvoll rohen Getreides, heruntergespült mit kleinen Schlucken Wasser aus den Lederflaschen an ihren Hüften.

Jene, die auf dem Marsch starben, wurden an der Straßenseite liegen gelassen. Für sie wurden keine Liturgien gesprochen, noch wurden Djaf, dem Gott des Todes, Geschenke dargeboten, um ihn versöhnlich zu stimmen. Solche Dinge waren den Bürgern der Lebenden Stadt schon lange verboten worden.

Die Leichen vergingen in der gnadenlosen Hitze der Sonne. Nicht einmal die Aasgeier wollten sie anrühren.

Als das Morgenlicht sich langsam über die steinige Erde schob und die Krieger der Bronzenen Heerschar die Namen ihrer Götter in den Himmel schrien, rührten sich die Krieger von Khemri aus ihrem erschöpften Schlummer. Sie hoben ihre Köpfe und reagierten auf das Geräusch mit einem stumpfsinnigen Blick. Dann drehten sie ihre staubbedeckten Gesichter in Richtung der Oase und der Armee, die sie erwartete.

Aus den Schatten eines dunklen Pavillons, der hinter den lautlosen Reihen der Armee errichtet worden war, erhob sich ein trockenes, knisterndes Geräusch, wie ein Chor wimmelnder Heuschrecken. Langsam, wie in einem Traum, erhob sich die Armee von Nagash einmal mehr auf die Beine.

»Es ist, als würden sie in den Tod marschieren«, stellte Suseb der Löwe fest, während er zusah, wie die dahintrottenden Reihen der feindlichen Armee sich vom Grat hinunterbewegten und am Rande der flirrenden Ebene ihre Formationen einnahmen.

Der groß gewachsene Champion stand neben seinem König in Akhmen-hoteps gepanzertem Streitwagen und nutzte die leichte Erhöhung, um über die Köpfe ihrer versammelten Truppen zu schauen. Eine doppelte Reihe von Bogenschützen bildete die Front der Armee. Sie hielten ihre langen Bögen aus Horn und Holz bereit, als der Feind allmählich in Reichweite kam. Hinter ihnen warteten die Kompanien der Speerträger, fast zwanzigtausend, die sich wie eine Wand aus Fleisch und Bronze über eine Länge von knapp zwei Meilen erstreckten. Lücken zwischen den Kompanien bildeten Gassen für die Gruppen der leichten Reiterei und der Streitwagen, die der Priesterkönig hinter der wartenden Schar in Reserve halten wollte. Sobald die khemrische Armee brach und sich absetzte, würde er die Kavallerie auf die fliehenden Krieger loslassen und sie bis auf den letzten Mann abschlachten.

Schonung würde weder erbeten noch gestattet werden. Dies war nicht die übliche Art der Kriegsführung im Gesegneten Land, aber Nagash war kein wahrer König. Seine albtraumhafte Herrschaft über die Lebende Stadt war ein Gräuel und Akhmen-hotep hatte vor, diesen Makel ein für alle Mal auszuradieren.

Der Priesterkönig und seine Leibwache hatten sich im Zentrum der Schlachtreihe aufgestellt, quer über die alte Handelsstraße. Die Priester und ihre Gefolge strömten immer noch aus der Oase und begaben sich zur Nachhut der Armee. Sie waren von Wolken aus Weihrauch umhüllt und trugen die Ikonen ihrer Götter vor sich her. Hashepra, der bronzehäutige Hierophant des Geheb, war als Erster angekommen und bereits tief in ein Gebet versunken. Sein nackter Oberkörper zeigte Streifen von Opferblut und seine tiefe Stimme intonierte die Anrufung des Unbezwingbaren Fleisches.

Akhmen-hotep beobachtete die Masse aus dunklen Gestalten, die träge auf die Ebene vor seiner Armee strömte. Speerträger und Axtkämpfer sammelten sich in zerlumpten Kompanien, vermischt mit kleinen Gruppen staubiger Bogenschützen. Ihr trottender Marsch trat einen Dunstschleier aus Staub los, der die Bewegungen anderer Einheiten, die sich noch auf dem Grat befanden, verbarg. Der Priesterkönig glaubte, kleine Einheiten Kavallerie zu sehen, die sich langsam am Rand des Grats bewegten, aber es war schwer, sie mit Sicherheit auszumachen.

Hinter dem Zentrum der feindlichen Schar herrschte irgendeine Art von Geschäftigkeit. Es sah nach einer Gruppe Sklaven aus, die eine Anzahl dunkler Konturen – vielleicht Sänften – in Gruppen am Kamm des Grats aufstellten. Ihr Anblick ließ dem Priesterkönig einen unerklärlichen Schauer über den Rücken laufen.

Suseb spürte die Unruhe des Königs.

»Eure Strategie hat perfekt funktioniert, Erhabener«, sagte er. »Der Feind ist erschöpft und seine Reihen wurden durch den überstürzten Marsch ausgedünnt. Schaut, wie tief die Menschen der Lebenden Stadt gefallen sind! Wir haben fast doppelt so viele Kompanien unter unserem Kommando.« Der Champion deutete auf die Flanken ihrer Armee. »Lasst uns unseren rechten und linken Flügel nach vorne befehlen. Sobald die Schlacht beginnt, können wir die Armee des Usurpators umzingeln und sie zu Staub zermahlen.«

Akhmen-hotep nickte gedankenverloren. Als er die Standarte des Krieges gegen das entfernte Khemri erhoben und die anderen Priesterkönige aufgerufen hatte, sich gegen den Usurpator zu vereinen, hatte er mit dieser Entwicklung gerechnet. Nagash würde einen solchen Trotz nicht tolerieren. Das hatte er vor mehr als zweihundert Jahren in Zandri gezeigt. Dementsprechend hatte Akhmen-hotep kein Geheimnis aus seinem Marsch gegen die Lebende Stadt gemacht, wohl wissend, dass Nagash sich ihm eilig stellen würde, bevor der Funke der Rebellion ganz Nehekhara entzünden würde. Hier also war der böse Feind, Hunderte Wegstunden von seiner Heimat entfernt. Und er hatte in einem Anfall tyrannischer Raserei seine Armee jenseits aller Grenzen menschlicher Ausdauer getrieben.

Nagash hatte ihm direkt in die Hände gespielt. Es war wie ein Geschenk der Götter. Und doch konnte Akhmen-hotep sich nicht von dem starken Gefühl einer düsteren Vorahnung befreien, als er sah, wie sich sein Feind für den Kampf aufstellte.

»Gab es irgendwelche Berichte von unseren Kundschaftern?«, fragte der König. Suseb hielt inne.

»Keine, Erhabener«, gab er zu und zuckte dann mit den Schultern. »Es ist wahrscheinlich, dass die Patrouillen des Usurpators sie während der Nacht in die Wüste gejagt haben und sie immer noch auf dem Weg zurück sind. Sicher werden wir bald von ihnen hören.« Die Lippen des Priesterkönigs verzogen sich zu einer ernsten Linie.

»Und noch keine Neuigkeiten von Bhagar?«, fragte er.

Suseb schüttelte den Kopf. Bhagar war die am nächsten gelegene nehekharanische Stadt, jedoch immer noch wenig mehr als eine Handelsstadt am Rande der Großen Wüste. Ihre Prinzen hatten ihre kleine Armee Akhmen-hoteps Sache zugesichert. Aber seit die Bronzene Heerschar ihren Marsch begonnen hatte, hatte es keine Anzeichen ihrer Truppen gegeben. Der Champion zuckte mit den Schultern.

»Wer kann das schon wissen?«, sagte er. »Sie könnten von Sandstürmen aufgehalten worden sein. Oder Nagash hat auch gegen sie eine Strafexpedition losgeschickt. Es ist nicht wichtig. Wir brauchen ihre Hilfe gegen Pöbel wie diesen nicht.« Suseb verschränkte seine kräftigen Arme und starrte die heranmarschierenden Krieger des Usurpators abfällig an. »Das wird kein Kampf, Erhabener. Wir werden sie wie Lämmer abschlachten.«

»Möglich«, sagte der Priesterkönig. »Aber du hast genau wie ich die Geschichten aus Khemri gehört. Die Hälfte von dem, was die Händler erzählen, ist wahr. Die Lebende Stadt ist zu einem wahrhaft finsteren und schrecklichen Ort geworden. Wer weiß, mit welch entsetzlichen Kräften der Usurpator sich zusammengeschlossen hat?« Suseb schmunzelte.

»Schaut euch um, Erhabener«, sagte er und deutete mit einem Wink seiner Hand auf die wachsende Ansammlung von Priestern. »Die Götter stehen uns bei! Lasst Nagash mit Dämonen verkehren. In unseren Adern brennt die Macht des Gesegneten Landes!«

Akhmen-hotep schöpfte Mut aus Susebs Worten. Er spürte, wie die Macht Gehebs in seinen Gliedern brannte und darauf wartete, auf einen Gegner losgelassen zu werden. Mit solchen Segnungen zu ihrer Verfügung, wer sollte sich ihnen da noch entgegenstellen?

»Weise Worte, mein Freund«, sagte er und ergriff Susebs Arm. »Die Götter haben uns den Feind ausgeliefert. Es ist an der Zeit, dass wir den Todesstoß führen. Geh und übernimm das Kommando über die Streitwagen. Wenn ich das Signal gebe, zermalme den Feind unter deinen Rädern.«

Suseb beugte seinen Kopf respektvoll, aber auf seinem ansehnlichen Gesicht erschien bei der Aussicht auf die Schlacht ein freudiges Grinsen. Der Löwe sprang elegant von dem Streitwagen. Sein Platz wurde sofort von einem Ushabti und einem hochgewachsenen, scharfäugigen Bogenschützen eingenommen.

Alleine mit seinen Gedanken nahm Akhmen-hotep wieder seine Beobachtung der anmarschierenden feindlichen Truppen auf. Er war ein fähiger und erfahrener General. Der Anblick der stillen, trottenden Reihen des Feindes sollte ihn mit eifriger Vorfreude erfüllen. Einmal mehr versuchte er, ein aufsteigendes Gefühl von Furcht abzuschütteln.

Er winkte einen seiner Läufer herbei, und sagte: »Teile dem Meister der Bögen mit, er soll mit dem Beschuss anfangen, sobald der Feind in Reichweite ist.« Der Junge nickte, wiederholte den Befehl Wort für Wort und rannte dann in Richtung der Schlachtreihe.

Akhmen-hotep wandte sein Gesicht dem glühenden Licht der Sonne zu und wartete darauf, dass die Schlacht begann.

Die Krieger von Khemri ergossen sich von dem Grat wie Wasser, das aus einem Becher geschüttet wird. Sie verteilten sich in einem großen Bogen über die weiße Ebene und strömten unaufhaltsam auf die Bronzene Heerschar zu. Hohläugige Adlige schritten hinter ihren zerlumpten Kompanien her. Schmetternde Zimbeln und donnernde Trommeln gaben ein Schritttempo wie bei einem Begräbnis vor. Schwadronen von beschmutzten Reitern folgten hinter den Fußsoldaten und glitten wie geisterhafte Schatten immer wieder aus dem staubigen Schleier hervor, der von der marschierenden Infanterie aufgewirbelt wurde.

Hörner heulten entlang der gegenüberliegenden Schlachtreihe auf, kaum hundertfünfzig Schritte entfernt. Die Bogenschützen aus Ka-Sabar standen zwanzig Schritte vor der regulären Infanterie: dreitausend Mann, organisiert in drei Kompanien, mit jeweils einem Dutzend Pfeile, die vor ihnen im Boden steckten. Auf das Signal pflückten die Bogenschützen ihren ersten Pfeil aus dem Sand und legten ihn auf ihre gewaltigen Kompositbögen. Bronzene Pfeilspitzen glänzten wütend, als sie in den wolkenlosen Himmel gerichtet wurden. Die Bogenschützen hielten für einen einzigen Herzschlag inne, ihre Muskeln an Armen und Schultern angespannt. Dann erklang ein einzelner, durchdringender Ton vom Signalhorn und wie ein Mann schossen die Bogenschützen. Bogensehnen surrten und dreitausend Riedpfeile, angetrieben von Gebeten zu Phakth, dem Gott des Himmels, fielen zischend auf die Reihen des Feindes.

Die khemrischen Krieger gingen in die Hocke und hoben ihre rechteckigen Schilde. Pfeilspitzen schlugen mit einem wütenden Prasseln durch das beschichtete Holz. Männer schrien und fielen, Arme oder Beine von Pfeilen durchbohrt. Andere brachen leblos auf dem unebenen Boden zusammen. Die Infanterie verlangsamte sich kurzzeitig unter dem schrecklichen Regen, drängte dann aber verbissen weiter vor. Nur einen Augenblick nach der ersten Salve stieg eine zweite in Richtung Himmel, und dann eine dritte. Dennoch drängte der Feind vor, während seine Kompanien unter dem unaufhörlichen Pfeilregen langsam vernichtet wurden.

Dann erklang der Donner von Pferdehufen und mehrere Schwadronen leichter Reiterei stürmten aus dem Dunstschleier heraus auf die Reihe von Bogenschützen zu. Die Reiter trugen ihre eigenen kompakten Hornbögen und die khemrischen Krieger entfesselten eine unregelmäßige Salve, als sie auf die Bogenschützen zuhielten. Pfeile schossen über die Todeszone hin und her. Dreck und Steine wurden aufgewirbelt, als Pferde und Menschen zu Boden gingen, aber die Bogenschützen der Bronzenen Heerschar nahmen die feindlichen Schüsse gelassen hin. Geschützt, wie sie durch die Anrufungen der heiligen Priester waren, zerbrachen die meisten Pfeile der Khemri auf ihrer nackten Haut oder prallten harmlos ab.

Die Reiter kamen weiter auf die dünne Linie der Bogenschützen zu, ungeachtet der erschreckenden Verluste, die ihnen schon zugefügt worden waren. Bronzene Krummsäbel blitzten in ihren Händen auf, als sie näher kamen. Auf dreißig Schritte schossen die Bogenschützen eine letzte Salve auf die vorderen Reihen der Reiter, wandten sich dann um und liefen auf die Sicherheit ihrer Schlachtreihe zu.

Ein erwartungsvoller Hochruf ging von den vorderen Reihen der Bronzenen Heerschar aus, als die Krieger sich auf den feindlichen Sturmangriff vorbereiteten. Die khemrischen Reiter schlugen auf die Flanken ihrer Reittiere, aber die ermüdeten Pferde konnten nicht zu den fliehenden Bogenschützen aufschließen. Frustriert zügelten sie weniger als ein Dutzend Schritte von der rufenden Infanterie entfernt ihre Pferde und zogen sich in einem weiten Bogen zurück. Zurück blieben mehrere Hundert ihrer gefallenen Brüder über das Schlachtfeld verstreut.

Die Opfer der Kavallerie erkauften jedoch der Infanterie des Usurpators Zeit und Distanz und sie hatten ihre Gegner jetzt fast erreicht. Mit einem letzten Schmettern der Zimbeln und Klappern der Knochentrommeln preschten die stillen Kompanien vorwärts und schwenkten Steinäxte und kurzschaftige Streitkolben über ihren pfeilbespickten Schilden. Die beiden Armeen trafen mit einem hohlen Krachen aus Fleisch, Holz und Metall aufeinander, das von wilden Rufen und den Schreien der Sterbenden durchbrochen wurde.

Die Krieger der Bronzenen Heerschar bewegten sich unter der Wucht des gegnerischen Angriffs keinen Schritt zurück. Erfüllt von der Kraft Gehebs, ihres Schutzgottes, spalteten sie Schilde, zerschmetterten Knochen und schleuderten ihre Gegner zu Boden. Jahrzehnte aufgestauter Wut auf den Tyrannen von Khemri äußerte sich in einem wortlosen Gebrüll, das von den Kriegern aus Ka-Sabar ausging. Akhmen-hotep und die singenden Priester fühlten das Echo über ihre Haut nachhallen und das Geräusch erfüllte sie mir Ehrfurcht.

Staub wirbelte immer dichter um die wogende Masse von Kriegern und erschwerte das Sehen. Akhmen-hotep blickte grimmig und beobachtete die hinteren Reihen seiner Fußsoldaten. Sie drängten voller Eifer, an dem Töten teilzuhaben, nach vorne, was er als ein gutes Zeichen wertete. Der Priesterkönig suchte nach den Priestern des Phakth. Er sah sie nicht weit entfernt, eingehüllt in eine Wolke aus duftendem Weihrauch.

»Ehre sei dem Gott des Himmels, der unsere Pfeile geschwind fliegen ließ!«, rief er. »Wird der große Phakth seine Hand ausstrecken und den Staub von unseren Augen wischen?«

Sukhet, Hohepriester des Phakth, stand inmitten der singenden Priester, sein rasierter Kopf im Gebet gesenkt. Er öffnete ein Auge und hob eine dünne Augenbraue in Richtung des Priesterkönigs.

»Der Staub gehört Geheb. Wenn ihr wollt, dass er ruhig bleibt, dann belästigt ihn und nicht den Falken der Lüfte«, sagte der Priester mit seiner nasalen Stimme. Der Priesterkönig sah Sukhet finster an, bedrängte ihn aber nicht weiter. Stattdessen wandte er sich zu seinem Trompeter.

»Blas zum allgemeinen Vorrücken«, befahl er.

Hörner heulten und wurden an der gesamten Linie beantwortet. Die Anführer der Infanteriekompanien hoben ihre blutverschmierten Schwerter und riefen ihren Männern Befehle zu. Mit einem Brüllen machten die Krieger einen Schritt vorwärts, und dann noch einen. Speere mit bronzenen Spitzen stachen und stießen und ließen Blut fließen. Die erschöpften Krieger der Lebenden Stadt gaben nach.

Schritt für Schritt trieben die Krieger von Ka-Sabar ihre Feinde zurück dorthin, woher sie gekommen waren. Sie stiegen über die blutigen Leichen der Gefallenen, bis ihr Blut die Wickel ihrer Sandalen bis zu den Knöcheln bedeckte. Gleichzeitig begannen die Kompanien am äußersten Ende der Schlachtreihe, eine Kurve nach innen zu beschreiben, und zu versuchten, den zurückweichenden Feind zu umzingeln. Die khemrische leichte Kavallerie bedrängte die Flanken der Speerträger mit Bogenschüssen, trug aber wenig dazu bei, den unvermeidlichen Vormarsch aufzuhalten.

Akhmen-hotep gab seinem Wagenlenker ein Zeichen, worauf dieser die doppelten Zügel aufnahm und das Pferdegespann in Bewegung peitschte. Der Streitwagen rollte mit scheppernden, bronzeumrandeten Rädern nach vorne und hielt Schritt mit der vorrückenden Armee.

Ein Läufer tauchte auf der rechten Flanke auf, sein Gesicht rot vor Aufregung.

»Suseb bittet um Erlaubnis für den Angriff!«, rief er mit einer pfeifenden Stimme. Der Priesterkönig überlegte einen Moment und verfluchte den Dunstschleier. Schließlich schüttelte er seinen Kopf.

»Noch nicht«, antwortete er. »Sag dem Löwen, er soll sich noch ein wenig gedulden.«

Also ging der Vormarsch weiter. Die Bronzene Heerschar bewegte sich unaufhaltsam über die Ebene und näherte sich langsam aber beständig dem Grat. Akhmen-hoteps Streitwagen sprang und holperte über die Leichen, die nach dem Kampf zurückgeblieben waren. Die Priester der Stadt waren weit hinter ihm, vom Dunst des Vormarsches verborgen, während der aufgewühlte Schleier weiterhin die Kämpfe an der Front verbarg. Er hörte das Klappern von Streitwagenrädern links und rechts von sich, ebenso wie das nervöse Wiehern der Pferde der Kavallerie, die mit den Fußsoldaten Schritt hielt. Der Priesterkönig lauschte im Klang der Schlacht gespannt nach den ersten Anzeichen, dass die feindlichen Kompanien brachen und sich auf der ganzen Linie zurückzogen.

Trotz des beständigen, gnadenlosen Gemetzels wollten die Krieger der Lebenden Stadt einfach nicht aufgeben. Je näher sie den lautlosen, schwarzen Pavillons entlang des Grats kamen, umso härter kämpften sie. Sie drängten sich gegen die Schilde der feindlichen Speerträger, als wäre der Tod vor ihnen besser als das, was hinter ihrem Rücken wartete.

Innerhalb einer Stunde hatte die Schlacht fast den Fuß des Grats erreicht. Von der felsigen Spitze sah der Kampf aus, wie der wirbelnde Rand eines Sandsturms, der von innen durch das Schimmern funkelnder Bronze beleuchtet wurde.

Gestalten warteten lautlos am Hang und beobachteten den heranziehenden Sturm. Kompanien schwerer Kavallerie, deren Banner in der heißen, ruhigen Luft lustlos nach unten hingen, warteten in den schwarzen Leinenzelten. Kleinere Gruppen schwerer Infanterie, in Lederrüstungen gekleidet und mit Bronze umrandeten Schilden gerüstet, knieten stoisch vor den großen Pavillons und warteten darauf, in die Schlacht gerufen zu werden.

Eine Gruppe von Priestern stand im Zentrum der Reihe vor dem größten der Zelte. Sie waren groß und majestätisch, gekleidet in die schwarzen Roben von Khemris Totenkult. Auf ihren kahl geschorenen Köpfen trugen sie mit Saphiren und Rubinen besetzte Diademe und ihre schmalen Bärte waren mit Streifen aus gehämmertem Gold zusammengebunden. Ihre dunkelfarbige Haut war blass und ihre falkengleichen Gesichter hager. Doch finstere Macht hing über ihnen wie ein unsichtbarer Schleier, der die Morgenluft um sie herum zum Schimmern brachte wie eine Luftspiegelung.

Diese entsetzlichen Männer warteten einem alten, gebeugten Sklaven auf, der vor ihren Füßen kauerte und den Verlauf der Schlacht auf der Ebene unter ihnen beobachtete. Der Sklave war blind und beinahe zahnlos. Seine blauen Augen waren milchig getrübt und altersstarr und seine braune Haut ausgetrocknet und runzelig wie altes Pergament. Sein kahler Kopf war zu einer Seite geneigt und balancierte unsicher auf seinem dürren Hals. In einem dünnen Faden floss Speichel von seinen bebenden Lippen.

Langsam richtete sich der runzelige Kopf auf. In die versammelten Priester kam Bewegung und sie schoben sich mit erwartungsvollen Gesichtern vorwärts. Der Mund des Sklaven begann sich zu bewegen.

»Es ist Zeit. Öffnet die Gefäße«, sagte er mit einer Stimme, die von Schmerzen und der Last zu vieler Jahre gezeichnet war.

Lautlos verbeugten sich die Priester vor dem blinden Sklaven und gingen in das Zelt. Darin stand ein Paar glänzender, aus schwarzem und grünem Marmor geschnittener Sarkophage, die der Körper eines mächtigen Königs und seiner Königin würdig waren. Unheilvolle Glyphen der Macht waren auf ihrer Oberfläche eingemeißelt und die Luft um sie war kalt und feucht wie in einer Gruft. Die Priester wandten ihre Augen von der grausigen Gestalt ab, die auf dem Sarkophag des Königs eingraviert war, und knieten stattdessen vor acht schweren Gefäßen am Fußende.

Die Priester nahmen die staubigen Gefäße in die Hand und trugen sie nach draußen ins Freie. Jedes der Tongefäße vibrierte unsichtbar in ihren Händen und ließ ein tiefes, verstörendes Surren durch ihre Knochen fahren.

Langsam und angstvoll setzten die Priester die Gefäße auf den unebenen Boden. Jedes der Gefäße war mit einem Streifen dunklen Wachses versiegelt, auf dem Reihen von verschachtelten Glyphen eingeritzt waren. Als alle Gefäße platziert waren, zogen die Männer ihre Irhep, geschwungene Zeremoniendolche, die dazu benutzt wurden, den Toten vor ihrem Begräbnis die Organe zu entnehmen. Die Priester stählten ihre Nerven und schnitten die Wachssiegel weg. Sofort wurde das Surren lauter und dringlicher, wie das Summen unzähliger aggressiver Wespen. Die schweren Tondeckel klapperten heftig auf den Gefäßen.

Nahebei scheuten Pferde heftig vor den entsiegelten Gefäßen zurück. Mit zitternden Händen griffen die Priester nach vorne und zogen die Deckel herunter.

Akhmen-hotep hob die Hand, um seinem Trompeter das Signal zu geben. Jetzt war es an der Zeit, die Streitwagen und Reiter nach vorne zu schicken, um die feindliche Linie ein für alle Mal zu brechen.

Plötzlich wurde der wirbelnde Dunstschleier fortgeweht. Der Priesterkönig fühlte, wie ein kalter Wind über die Haut seines erhobenen Armes hinweg strich und er eine kribbelnde Gänsehaut bekam.

Die Dunstwolke floss wie ein sich zurückziehender Sturm den felsigen Grat hinauf. Für einen schwindelerregenden Augenblick konnte Akhmen-hotep das gesamte Schlachtfeld genau überblicken. Er sah die sich abquälenden Kompanien des feindlichen Fußvolkes, die nun zu versprengten Gruppen gepeinigter Krieger reduziert und beinahe bis zum Fuße des Grats zurückgedrängt worden waren. Hinter ihnen sah der Priesterkönig den steinigen Hang, der zu einer langen Reihe schwarzer Zelte und einer Schwadron sich aufbäumender und wieder fallender Reiter anstieg.

Dann sah er die Priester und ihre hohen, schweren Gefäße. Der Staub formte wirbelnde Zyklone über den geöffneten Behältnissen und Akhmen-hotep sah zu, wie diese sich verdunkelten und von einem blassen Hellbraun zu einem Dunkelbraun und schließlich zu einem glatten, glänzenden Schwarz wurden.

Ein wallendes, rauschendes Summen strömte von dem steinigen Hang hinunter, spülte über Kämpfer hinweg, sank durch Rüstung und Fleisch hindurch und vibrierte entlang ihrer Knochen. Pferde bockten und schrien, ihre Augen weiß vor Schrecken. Männer ließen ihre Speere fallen und schlugen die Hände über ihre Ohren, in dem Versuch, das schreckliche Geräusch nicht hören zu müssen.

Der Priesterkönig sah mit wachsendem Grauen zu, als sich die schwarzen Säulen nach oben streckten und ein Tuch aus schlingernder Dunkelheit ausschütteten, das sich wie Tinte über den Himmel ergoss.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2012 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Rise of Nagash.
Deutsche Übersetzung: Tobias Rösner.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Stefan Kopinski.
Karte: Nuala Kinrade

Der Aufstieg des Nagash © Copyright Games Workshop Limited 2019. Der Aufstieg des Nagash, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-704-6

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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